「私は一体誰なんだ？」

　扉を開けた途端に繰り出された台詞に海は言葉を失った。
出会いが出会いで、常識的では無いものだったが、それ以上に獅子堂光という少女には驚かされてばかりだ。
　自分の知る世界に住んでいたにも関わらず、何処か浮世離れした親友は（もうひとりも中々のものだけれど）、まるでこの異世界セフィーロに生まれた時から住んでいたかのように馴染んだ。
　そこからもたらされた物語は決して甘いものでは無かったけれど、彼女はその驚くべき資質を持って、この世界を立て直してしまったのだ。
　なので、多少のドッキリには耐性があるつもりだった。けれど。これはなんだろう。
4月1日はとっくに過ぎた。妙なテレビ番組のスタッフが隠れている様子もない。
　
「光、あなた何言ってるの？」
「ひかる…？私は、ひかるという名前なのか？」
「正確には（しどうひかる）よ。ちょっと、どうしちゃったの？熱でもあるの？」
　思わず光の額に手を伸ばすと、びくりと身体を震わせて避けた。
「え…？」
　宙を彷徨う指先が、海の心そのままだ。
　怯えた表情を見せる光に海も言葉が続かない。そうして起きた沈黙を破ったのは、もうひとりの友人だった。
「どうなさったのですか？」
　半開きになっていた扉を押し広げ顔をのぞかせた風は、一瞬でふたりの様子がおかしいことに気付いた様子だった。
「何かあったのですね？」
　疑問ではない問いかけに光と海はコクリと頷いた。
そうして、光は両手を胸元で組み祈りを捧げるようすで唇を引き締める。
「光が、自分は一体誰なんだ、なんていきなり言い出して、私のことも知らない人みたいに…！」
　驚きのあまり、言葉が荒くなる海を口元に指を置くことで止め、風は光にここりと微笑む。
幼い子供にするように膝を曲げると俯く光と視線を合わせた。
「ご自分がお分かりにならないなんて大変ですわ。では、此処がどこかはお分かりになりますか？」
「ううん。どこかの建物の中だよね？」
「ええ、そうですわ。セフィーロ城というお城の中にある客室です。」
「客室…じゃあ、此処は私が住んでいる場所ではないんだ。
　あの、私目が覚めたらここのベッドにいて、最初はどこなんだろうと思って、それから私は誰なのかわからない事に気が付いて、それで…「大丈夫ですわ」。」
　たどたどしく言葉を続ける光を遮り、風は微笑んだ。
「わからないことだらけで不安でしょうけれど、こうしてお話することが出来ますわ。
　どこか痛いところや、苦しいところがおありではないでしょうか？」
　光は一瞬視線を彷徨わせてからお腹の上に掌を置いた。

「ここが切ない、かも…。」

　それを見た海が大きな溜息を吐く。光の手を引いて部屋から連れ出した。
「あ、あの「いいから黙ってついてきて。
　こんな遅くなっても姿を見せないんだもの、当然よね。」」　
　寄り添うように歩き出した風に視線を向ければ、ふふっと笑う。
「先に朝食にいたしましょう。続きはそれからですわ。」
　朝食、その言葉を呟いた途端、光のお腹が控えめにグウと鳴った。

結局遅くなってしまったので、ちょびっと追記です。


　ムクムクと沸き上がる好奇心に逆らえなくて、人形に向かい合うようにしゃがみ、指先を伸ばした。
　紫色の髪に触れると、ふんわりとした手触り。
私の髪みたいに固くて真っ直ぐな手触りじゃなくて、柔らかくて少しだけ癖のある感じ。
　猫っ毛って言うのかしら？
　余りの手触りのよさに、グリグリとまぜっかえした。
そうしていれば、人形かと思った者はコクリコクリと居眠りをしているのがわかった。あどけない様子で眠る仕草とか、まるで小動物みたいに可愛い。
　ふふっと口元に笑みが浮かんだけれど、ふと気づき首を横に振った。

　待って、待って私。
　どんなに可愛くても、これは不動産屋のお姉さんには見えない謎の物体なのよ。こんなものがいる部屋を借りてどうするのよ、私。
　若干の未練はあったけれども慌てて立ちあがり、困惑した表情を隠そうともしないお姉さんに愛想笑いを返す。
「あ、あの、良いお部屋なんですけど…他のも見たいなぁ…なんて。」
　てへ、と小首を傾げれば、お姉さんも営業スマイルを取り戻す。手にした資料をパラパラと捲りながら、此処から近いお勧めの部屋を探しているようだ。
「そうですね、後は此処なんか…。」
　大きく広げたバインダーを目の前に差し出され、覗き込んだタイミングで声がした。

「…お前は此処の新しい家主か。」

　威厳の籠った幼い声におそるおそる振り返える。先程の人形が小さな杖を片手に立ち、こちらを見つめていた。
え、えええ！？動いてる！？話してる！？なんなの！？
　思わず目を見開き、口が開く。
　答えを探して、左右を見回したところで誰かが答えを差し出してくれるようすはなかった。

まだ続きます♪
　

座敷童子のクレフさんと家主の海ちゃん


　一人暮らしを始める時は、少しは不安があったわ。
一人っ子だったから、結構親子の仲は親密で（夫婦はもっと親密だったけど・この万年新婚夫婦）、ひとりが寂しくないといったら嘘になる。
　それでも、新生活に心は躍るものだでしょう？
だから、新しいアパートを見に行った時も、期待で胸が溢れていたって表現はあながち嘘ではないと思う。

　でも…。

「どうなさいましたか？龍咲さま。」
　親切な不動産屋のお姉さんは、私を見て怪訝そうに小首を傾げる。
「えっと、これ…なんだけど？」
　私は指先で視線の示す。私の目には見える（もの）を。

「これ…ですか？」
　膝を軽く曲げながら腰を落として、覗き込む。
必死な表情で、眼鏡を外して見直したりしてくれているのを眺めていれば、彼女には（本気）で見えていないのがよくわかった。

　日当たりの良い二階の部屋。南東の角部屋だから、暖かいんですよ、なんて言われて踏み込んだフローリーングの床は脚に馴染んでいい感じだった。
　お部屋全体が柔らかな色で塗られていて、ホワンと暖かい。新築じゃない古さはあったけれど、そこが良いって思える。
「綺麗にリフォームされてますので。」
　ニコニコと笑うお姉さんにつられて、部屋の中を見回して気付いてしまう。
家具の無い、がらんどうの部屋なのにたったひとつ（ある）
　陽の差し込む壁に設えられた僅かに床から離れた場所にある窪んだ場所。
和室だったのなら小さな床の間のつもりだったのかしらと思えるそこに不思議なものがあった。

　瞼を閉じた小さな男の子。

　白くてふわふわした衣装には、綺麗な飾りがついていて、紫色の髪はサラサラに見えた。額にも、大きな石がついた飾りをしている。
　前の住人が置いていったものだろうか？
　見知らぬ人の持ち物だった人形なんて、普通だったら気持ち悪いのだろうけれど、そんな事全く思わなかった。

　でも、先に言ったように、不動産屋のお姉さんには見えていないのだ。

「幽霊かしら…でも人形の幽霊とかあるのかな…？」

　それにしても、可愛らしくて触れてみたくなる。


…ここまでで～す。こののち同棲（ルームシェア？）に入る海ちゃんです・笑

　領主の屋敷は、華やかな音楽と料理とそして着飾った人々にまみれていた。
古い歴史を持つこの街はどこか埃くさい雰囲気もあったけれども、景気もよく賑やかな様子に見えた。
　だから、こっそりと手に入れた招待状で会場に紛れ込んだのだ。

　けれど…。

「不味い、不味いマズイ…！！！」

　フェリオの叫びにも、ランティスは不躾な視線を送るのみで反応はない。黒いタキシードを着こなした美丈夫は黙々と料理を口の中に片付け続けていた。
「何とか言えよ、お前一応俺の眷属だろ！」
「眷属になった覚えはないな。
　それに、お前は血を飲まずにはいらなれないのだから仕方なかろう。」
「うっさい。」
　ジロリと睨みつけたところで、何の効果もなく。フェリオはガクリと首を落とした。
　旨い血が欲しい。
　誘われたついでにと、飲んだ女の血は最悪だった。
　舌触りも喉ごしも最低で、おまけに妙な臭いまでする。今だって口の中が気色悪くてしようがない。
　行儀の悪い仕草で、袖で唇を拭うと、ランティスが含み笑いをしているのが見えた。

…コイツも最悪。

　ブツブツと隣りで文句を言い立てていれば、ボソリと呟く。
「…ゴチャゴチャ煩いと、日中炎天下に放り出す。」
「死ぬわ！！死んでるけど完全に消滅するだろが！！！」
　俺のような生粋の吸血鬼は、デイウォーカーと呼ばれる者達と違い陽に晒されただけで灰になって消えてしまう。
　夜に絶大な力を誇っても、太陽が支配する世界では唯の哀れな死体でしかない。
役立たずになる日中のいざという時の為に、従者と呼ばれる狼男を側に置いておくのが通常なのだ。
　でも…。
「俺がお前と行動するのは、お前が姉を俺は兄を捜す為だ。」
「…わかってる。」
　ムスリと黙り込んだフェリオを横目に、ランティスはひたすら料理を平らげる。これが栄養源になるのだから、ある意味羨ましい。
（別に料理が食えない訳じゃない、だた何の栄養にもならないだけだ。）

あ～あ、ラファーガに来て貰えば良かったかな…。

　礼儀正しいもうひとりの眷属を思い浮かべフェリオは大きな溜息を付いた。ふるりと首を振ったのは、それでは、この旅の目的は果たせないのを知っているから。
　我慢するしかないのだ。
「…ちょっと気晴らしにそこら辺歩いてくる。」
　返事も待たずに、フェリオはエントランスから庭へと飛び降りた。

　■

　手入れされた庭園は、今は街灯もまばらで闇に隠れていた。密やかで美しい、こんな夜は好きだとフェリオは思う。
　人間達の社会も華やかで心惹かれる時もあったが、寿命が違うせいかどこか騒がしい。こうしていると、漆黒が自分の世界なのだと感じる。
　ふいに、心地よい香りが鼻を擽った。
誘われるように振り返った先に、少女がひとり佇んでいる。
　亜麻色の髪が緩いカーブをつけて彼女の滑らかな頬を包み、細身の肢体はひっそりとしたドレスに包まれていた。
身につけている装飾品も、豪華に彼女を飾り立てている訳ではないが、引き立てている。どれをとっても高価なものだとわかる上品な仕立てのせいだけではないだろうが。

　清楚な美しさが、彼女の身体を包んでいた。

　毳毳しい女を相手にしてしまったせいか、清涼飲料水を目の前にした枯渇者のように喉が鳴った。細い首筋に舌を絡めて牙を立てれば、さぞかし…と思い浮かべて考え直す。
今日日、どんなに外面が美しかろうとも内面まで綺麗な人間は少数だ。
　勢い飛びついて先程の二の舞は御免被る。用心の為に、様子を伺うつもりでゆっくりと近付いた。
　ふいに、芳醇な香りが空気に混ざる。沸き上がる官能に目眩がした。
見れば、庭園に植えられた樹を手折ろうとしたのか彼女の白い指先から赤い血がぷくりと膨らんでいるのが見える。

　匂いだけでもわかる。極上だ、あの女…。

　歓喜に頬が蒸気していくようだ。（死人のくせにな。）
　努めて紳士的に近寄ると、挨拶をするふりをして手を取り、甲に口付ける。舌先に感じる味わいには、形振り構わず啜りたくなる欲求を抑えるのにどれほどに苦労した。
「…怪我をしてる。」
　今まさに気付いたような顔をして、彼女の指にハンカチを押し当てる。
　突然の出来事に驚いたのだろう、固まっていた彼女が目を瞬かせる。眼鏡の奥にある翡翠も絶品だった。

「疼ぐ…言葉の意味をうっかり忘れていた私が悪いんですわ。」
　鋭いトゲのある葉のつけ根に白い小花が花弁を反り返らせて、葉の間から泡立つようにこぼれ落ちている、それは植物の名なのだろう。
「どういう意味だ？」
「痛みを表す古い言葉ですわ、葉のトゲにふれると疼痛を起こすのが名の由来です。
　ところで、どうして貴方は此処にいらっしゃったのですか？」
　パーティー会場は垣根の向こう側だ。ふらりと散歩という返事も、味気ない気がしてフェリオは言葉を探す。
「そうだな、君の香りに誘われて。」
　フェリオが告げると、少女はクスリと微笑んだ。
「それは違いますわ、きっと柊の香りです。
　爽やかな、とても良い匂いですわね。私もついつられてこちらへ参ってしまいました。」
　瞼を落とせば、亜麻色の睫毛に街灯輝いて見える。ご存知ですか？と前置いて彼女は言葉を続けた。
「柊の花言葉は（用心深さ）または（保護）というそうですね。ですので魔除けの意味もあるそうですわ。」
「じゃあ、俺は君に近づけそうもないや。」
　ふっと軽い息を吐き、ボリボリと後頭部を掻く。
　花から退魔の気配はしなかったけれど、少女はフェリオに対し何かを感じて退けようとしているのかもしれない。
　フェリオの行動に、動揺もなく翻弄もされない様子に、フェリオは少しばかりの怪訝さを感じ取る。
　獲物としてだけではなく、奇妙に心惹かれる少女だったが諍いは拙い。この街にはもう暫く滞在する予定だ。
　けれど、少女はフェリオの言葉を聞くなり悪戯な笑みを浮かべた。
「そう思われますか？
　まるで拒絶しているような意味ですのに、実は（歓迎）なんて意味もあるんですよ、不思議ですわね。」
　キラキラと微笑む少女が眩しい。見たことはなかったけれど、太陽というものを見る事が出来たならきっとこんなだ。

「旅客の方ですのね。歓迎致しますわ。」

　差し出した手を握り返して、俺とフウの出会いは始まった。

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　ローマの休日みたいな話にしてみたいと思って書いてました纏まる前にハロウィンが過ぎてしまったのでした・笑。
そのうち続きが書ければいいが…取り敢えず、原稿頑張ろう。

　コクリと頷いたランティスは、全てが繋がって見えていた。
王子の部屋、そしてお気に入りの庭園に現れたという精霊。風を操り、人－女－に危害を加えたという噂。
　全ては、王子が失踪した日からぴたりと聞かなくなった話だ。
そして、王子と恋仲であった魔法騎士が纏う魔法が（風）。なんとわかりやすい話だったのだろうか。
　気の強そうな娘が儚い霧のような姿で現れるというのなら、控えめで大人しい印象を受ける少女の影がどうであるかなど、簡単に想像がつくだろう。

　人を決して傷つけたくないと望む少女の影が、殺すと顔を歪めていたように。

『貴方も王子も、己の心が向かう場所を良しとせず、責任だけを抱え込もうというのか…。』

　愛おしい女の面影を宿していても、まったく違うものだということをランティスは経験上知っている。たとえそれが、彼女の中から生まれたものだとしても、それが単体で受けいれ愛せる者ではないことがわかっていた。
　それは確かに影なのだ。
言い得て妙な言葉になるが、光があって初めての［影］。
　異世界の光という少女が、ランティスに苦しみを垣間見せ、涙をこぼしそして、笑顔を向けて初めて、影である存在を認めることが出来た。
　愛するものを腕にする事などかなわないのに、影だけを慈しめと言われてもランティスには無理だと思えた。
　栄光と呼ぶべき事実なのかはわからないが、セフィーロを再生し盛り立てていくという表だって皆に認められる行為を捨てて、ふたりは魔法騎士に対する責任だけを負う覚悟を決めた。
　自分以外誰にも告げるつもりなどないのだろう。
この国を救ってくれた魔法騎士達の影が、国を支える者達に仇を為しているなど、国民にもましてや彼女等を好いているだろう他国の者にさえ告げられない事実だ。
　その上、影を残した本人たちに何の罪も無い事はわかっている。
彼等は誰にも代わることの出来ない荷を敢えて背負った、
　
『…導師。』

　夜明けを待ち、白んでいく窓の外と引き替えに少女の姿は消えていた。一睡もせずに彼女を慈しんでいるクレフは、それでも穏やかな笑みをランティスに向けた。

『私はどう思われてもかまわない。だが、ウミを、彼女の心の一部をさまよわせる訳にはいかん。』

私は彼女を手放せない。

　深く滲みていくクレフの言葉に、ランティスは眉を歪めた。
言葉を残そうとし、けれど置く言葉すらみつからず、ランティスは無言で廊下へ向かう扉の蝶番を回す。カチャリと硬質な音だけを残して部屋を後にした。
　導師の部屋から続く廊下には、穏やかな朝の光が注いでいる。思考に沈みながら、ランティスは光の中を進んだ。
　　
　光の強い心は、強烈な影となってこの国に焼き付いた。
　
　彼女の影なら、自らが負いたかったという気持ちもランティスにはあった。
けれど、強い心を持つヒカルはすべてを受け入れ異世界へと戻って行った。好きだという、まるで日溜まりのような暖かい言葉を残して。

　そうして、やわらかな日溜まりには、もう影は無い。