日溜まりが殺す影

　不穏とは、白い布に出来た染みのようだ。
うっすらと小さくついた汚れは、気付くと布を染めている。まま、変わらぬ白であるはずだと感じている心を裏切り、大きな異変が目の前につきつけられるのだ。

　ランティスは立ち止まった廊下から、外を眺める。
穏やかな日差しが降り注ぐ庭園は、その光の為にか全てが白いベールに包まれているように感じた。そよぐ風は訪れる者達の邪魔にならない程度に、新しい空気を運んでいる。
　白々しいほど、穏やかな日常。けれど、セフィーロ城は明らかな異変に包まれていた。
　日に日に弱っていく導師の様子は普通ではなかったが、最初は周囲の者達もランティスも、また無茶をなさっていらっしゃるのだろうと眉を顰める程度だった。
　それでもこの城で重責を担っているクレフに対し、気遣う言葉は送っていた。
返ってくる答えも常なるもの『お前達は心配のしすぎなのだ、私はそんなに頼りなくみえるのか』という代物だった。
　機嫌を害したような表情で告げてくる相手に、皆一様に苦笑いをしてい矢先、彼は倒れ、病の床についた。
　元々、病に魔法は効かないが、こんな短期間に長くベッドから離れる事も出来ない衰弱ぶりは異常の一言に尽きる。それでいて、導師からの直接的は相談や話が何もなかった事にランティスは舌打ちをした。
　彼は（いやきっと王子もだったろうが）何かを隠している。

　クレフが執務中に意識を喪失したのは、王子が城から姿を消して数日、その報告を受けていた時だった。
　元々王子は記憶もなく、長い間城を離れて暮らしていた人間だ。
　セフィーロが再構築されて以来、それなりに真面目に公務を遂行していたが、気まぐれな部分も見受けられる。だから、姿が見えなくても（執務に飽きたのだ、そのうち戻ってくるだろう）と大半の術師達は考えていたようだった。
　けれど予想を裏切り、彼は未だに姿を消している。自らの意志で出ていった証拠に彼が旅暮らしをしていた時の備品がすべてなくなっていた。
　無責任も甚だしいと導師に訴えた術師は、ハッと息を飲んだ直後に蝋のように青白い顔色になった導師を見る事となった。
「…そう、か、私がもっと早く…。」
　倒れる寸でに零れた言葉は、側にいた術師から聞いた。

　何かに気づき、導師は後悔したのだ。もっと早く、気が付いていれば…。
導師は一体何を見落としていたと言うのだろうか？

　考え事をしながら外を見るのは、もはやランティスの習慣になっていた。
そうして銅像のように動かないランティスに、大きな声を上げ駆け寄ってくる術師がいた。
「ランティ、ランティス殿！」

　慌てふためき過ぎた男は、衣服に脚を絡ませランティスの服に縋り付く。ゼイゼイと息も絶え絶えな様子にランティスは眉を顰めた。
「…導師が、部屋にいらっしゃいません！！」
　顔面蒼白で汗を流し続ける男は、導師の付き添いをしていた人間で水差しを替えに部屋を離れた僅かな時間に導師がいなくなったのだと、繰り返し繰り返しランティスに訴えて来た。
　普段でも心配はする状況だったが、体調も悪く、王子が失踪した上での行方不明では不安感も半端酷いものなのだろう。けれど、そこまで導師に負担を掛け、頼っていく事に対しては、ランティスは心良くは思っていなかった。
　一人一人が支えるセフィーロになったのだ。他人を宛にするだけでは、柱制度が生きているようなものだろう。
　剣呑な目つきになったランティスに、術師が怯えた表情で沈黙する。
「…。」
　ギュッと纏いをもったまま放そうとしない相手に、取り敢えず文句を言うつもりで口を開いた刹那、クレフの声が脳裏に響いた。

『私はここだ。』

　細いがしっかりとした声がランティスに届く。コクリと頷き、ランティスは術師に向き合うと導師の居場所を告げた。
「俺が伺う。お前は部屋へ戻れ。」
　指示を残し、ランティスは踵を返した。導師が呼び掛けてきた場所－王子が使っていた部屋へ向かって。

　◆　◆　◆

　今は住む人がいない部屋で、クレフは杖を手に佇んでいた。
寝着のままの後ろ姿は、小さな背中をより小さく見せている。足音が吸い込まれる絨毯を横切り、彼の隣りに並んだ。

「これを見つけた。」

　細い指先には、洋紙の切れ端が挟まれている。彼の意図を読めずに受け取った紙から、ランティスは微かな気配を感じた。
「…王子の思念が残っている…。」
　コクリと頷き、クレフはランティスを見上げた。
「彼はただ失踪したのではなく、皆に手紙を置いて出たのだろう。けれど、それすら疎ましいと彼女は思ったようだな。」

　…彼女？

　腑に落ちないクレフの言葉は、ランティスの眉間に大きな皺を落とす。
フェリオは魔法騎士の一人と恋仲であった事は城内の誰もが知る事実だったが、長く彼女等はセフィーロに降りたってはいない。
　それでも、彼は異世界の少女だけを想っている。…それは、ただランティスがそう思い込んでいたというのか？
　庭園で恋しいのだと告げた彼の表情は、固められた嘘なのか。
親友であったイーグルを失ってしまい、余り心を明かす相手のいないランティスにとって、同じ異世界の少女を想い慕っているフェリオとは何処か分かり合える部分があるように感じていたのは錯覚だったのか。
　彼は実らぬ恋など捨てて、新たな快楽に身を投じたとでもいいのだろうか。
　不愉快というには薄い感情だったが、納得のいかない己にただ唇と顔を歪めた。

　少女のは眉を歪め、涙で睫毛を濡らしながらそれでも微笑んでいた。
抱き締めれば折れてしまいそうな細い肢体の中にあった心は強く、いまだにランティスの心を捕らえて離さない。
　邪な欲望をも受け入れて、ランティスはヒカルを愛していると断言出来た。
彼女以外の心も体も、欲しいと願った事などない。肉体が朽ち果ててさえ、心はヒカルを待ち続けるだろう。

「ランティス…。」
　思考を遮るようにクレフの静かな声が名を呼んだ。
「今夜、皆が寝静まった後で私の私室へ来て欲しい。お前に見せたいものがある。」

　ふと気づけば、聖バレンタインと魔法騎士がよんでいる日が近い。
厨房に籠もり、懸命に何かを作っているプレセアの様子に見て見ぬふりをすること、それがクレフの日課になっていた。
　彼女が何を作っているのかなど思慮を深くせずとも思い当たるが、問うのも無粋なはずだ。長い刻を連れ添うように過ごしてきた相手。空気のような存在というのも言葉が悪いけれど、彼女が寄り添ってくれるのが当たり前になって久しい。
　愛しく感じない訳などなくとも、つい当たり前になってしまっている想いが僅かに、綻ぶ感覚があった。　
　就寝する前になれば、自分が入れたハーブ茶を彼女が飲みにくるだろうと書物の頁を繰りながらゆったりと椅子に腰掛けていれば、扉を叩く音がする。
　けれど、開いた扉の前に立っていたのは、待っていたプレセアではなく夜半を過ぎたというのに、未だ正装したまま王子の姿だった。　
　既に寝着になっていたクレフは己の非礼を考えたが、此処で王子に退室を願う方が余程礼にかなっていないはずだと思い直し、部屋へと迎え入れた。　

「どうなさったのですか？」
　普段よりも控えめなノック音と、部屋へ入ってからもガリガリと後頭部を掻き視線を惑わせるフェリオにクレフは首を傾げた。
　問いかけた後も、あ～とかう～とか口を歪ませた後、大きく息を吐きフェリオは顔に緊張を漲らせる。
「ご相談があって参りました。」
　コクリと頷き、クレフはフェリオを私室の椅子に座るよう勧めるが、フェリオは首を横に振った。やはりその表情は真剣そのもので、クレフは眉を顰める。
「一体、何があったというのですか？」

　概ねセフィーロの治世は上手くいっている。
トラブル続きではあっても、皆が根気よく諦める事なく対処し最低限の難で済んでいた。それでも、不満が上がってこないはずもなく、苦情係は自然とフェリオの仕事になっていた。
　人当たりの良さと、柱の実弟であり王子という立場を上手に利用する彼の対処は良好だった。だが、彼なにりに深く思い悩む事があったのだろうか？

「いや、相談っていうか…報告になるのでしょうか。」
　そいして一度言葉を途切れさせ、フェリオは意を決した様子で口を開いた。
「フウを妊娠させてしまったのかもしれません。」
　クレフはわずかに遅れて、（そうですか）と答える。
　フェリオとフウが想い合う同士であることは周囲には周知の事実である上に、フウは年若いが聡明で賢い娘。王子の妃となっても申し分ない人物。
　けれど、クレフが驚いたのは彼等の会話も態度もゆるく、性交渉の艶めかしさをあまり感じた事がなかったせいだ。特に、フェリオは幼い頃から知っているせいもあり、それなりに歳を重ねていたとは言うものの、未だ子供のような認識があったからに他なら無い。
「導師…？」
　酷く不安気な声でフェリオが問いかけてくるのに、クレフは慌てて顔を向けた。
「どうぞ、お続け下さい。」
「この間セフィーロに来たフウから相談されました。規則正しかった月の物が今月はまだ来ないそうです。」
　どうであろうとも、俺が責任を取るつもりではあるのです。」
　強く言い切った言葉に、男として大人としてのフェリオの心懸けに思えた。先程、子供だなどと思っていた言葉に失礼だったと考え直す。
　しかし、言葉の後に躊躇う風をみせたフェリオに、クレフは首を傾げる。

「何か、あるのですか？」
「…異世界では、フウと同年代で親になるものは少なく、その、処理をしてしまう事も多いとフウは言っていました。薬でもって身体に傷を残す事も殆どないそうです。
　中には産み、育てる者もいるそうですが、その為には彼女は学校を辞めなければならないそうです。」

　自分の事ばかり考えて申し訳ありません。と口にしながら、風は学校を辞めてしまうことで夢が遠のいて行くのが怖いと顔を青くしていた。両親にどう説明をすべきかとも。

「俺とフウを繋ぐ命なら死なせるようなこと本当はしたくない。」

　けれど、彼女は基本異世界の人間であり、従うべき規則は彼女の世界のもの。彼女自身が生まれ、過ごす世界でフウを生き辛くさせる事など出来ない。

「俺は、どうしたらいいのかと…。」
　先程責任は取ると、強く言い切っておきながら、フェリオは狼狽えた様子を覗かせた。
クレフは、フウと息を吐いてから言葉を続ける。
「迂闊でしたな。そういう行為をすれば、子を為す可能性は最初からあった事。先にフウの世界の話を聞くなりしておくべきでした。」
　　　
　はい、と頭を垂れる様子は、普段小言を食らっている王子と大差なかった。

　大人のようでいて、それでもまだ子供で。クレフの心に不可思議な感情が浮かび上がる。
そして、想いを振り切るように、ふるりと首を横に振る。

「此処でいくら思案していてもどうにもならないでしょう。
フウが子を為しているのかどうか、いつわかるのでしょうか？」
「来週まで待って、月の物が来ないようだったら病院へ行ってみると。そうすれば確実にわかると言っていました。」
　確定するまでセフィーロには顔を見せないとフウは言っていたとフェリオは付け加える。
それまでに、聖バレンタインとやらがあったはず。ウミやヒカルには悟られ、心配させたくないというフウの心遣いなのだろうかとも思う。
「兎に角、待つしかありませんな。どんな結論になろうとも、私と王子でフウの御両親のお怒りを受けねばなりませんね。」
「導師、それは。」
　クレフは戸惑う表情のフェリオに、にこりと微笑んでみせた。
「フウと王子の問題とは言えども、私は貴方の後見人だとも思っております。貴方の責任は私の責任にもなりましょう。共に詫びるのが筋というものです。」
　少しだけ安心した様子の王子を、しかしクレフはやんわりと脅しつける事を忘れない。
「フウの父君にボコボコに殴りつけられるかもしれないかもしれませんが、身から出た錆です。
　異世界なので治癒魔法も十分に効かないことも十分考えられるので、今から身体を鍛えておくことをお勧めしておきます。」
　反省してます。と小さく呟いたフェリオに、クレフは苦笑した。

　バレンタインを数日過ぎた週末、フウは頬を赤らめながらクレフの部屋を訪れた。敢えてなのだろう、フェリオは扉の外へ残されていた。
　渡しそびれましたわ。と差し出された包みを受け取って、クレフは苦笑する。
「では、何事も？」
「はい。」
　申し訳ありませんでした。お騒がせしてしまって。深く頭を下げた風の様子は、普段と何も変わっているように思えず、クレフはふっと言葉を口にする。
「王子の心を試すつもりだったのか？」
　クレフの問い掛けに、風はふるりと首を横に振った。
「そんな気持ちは無かったのですが、結果的にそうなってしまったのかもしれませんわ。」
　申し訳なさそうに俯く風の様子に、クレフは失礼な事を聞いたと詫びた。
「王子がフウが随分と心配していたと言っていたものだから、いらぬことを聞いてしまった。」
「いいえ、私も本当に子供だったと思い知りましたわ。
…俺がすべての責任をとると仰ってくださったので、やっと色々な事に頭が回るようになっただけですわ。私、一人では何も出来なかった。」
　俯く風の肩に手を置くと、クレフは笑みを浮かべる。
「王子も中々に混乱していらっしゃいましたが、貴方の父君にドゲザする覚悟程度はお持ちのようすです。今頃は大きく胸をなで下ろしていらっしゃるはずですが。」
　目を丸くした風にふっと笑みをこぼし、クレフは戸の外へと風を即した。
「そして、私とフウが何を話しているのか、気が気でないでしょう。」
「はい。」
　綺麗な笑顔と会釈を残し、フウが扉を開けるのと同時に、眉を寄せたフェリオの顔が扉の間から見えた。
それでも、風の顔を見て安心したように笑みを浮かべると、フェリオもクレフに軽く会釈をして扉を閉じた。
　　
「やれやれ。」
　盛大なため息をつきながら、ドサリと椅子に座り込んだクレフの耳にクスクスッという笑い声が聞こえてきた。
「ああ、もう出てきていいぞ、プレセア。」
　はい、と笑みを浮かべたプレセアは、お疲れでしょうからとお茶をお入れいたしますわと、茶器をテーブルへと運んだ。
　陶磁器から揺らめく湯気を眺めていると、またクスクスッと笑う。
「導師も、一緒にドゲザなさるおつもりだったのでしょう？」
「無論だ。やらずに済んで安堵したよ。」
「此処数日、本当に王子の父君のようでしたわ。
　弟子と子供は似ているだろうとよく仰っていましたが、私には少し違う様子に思えましたから。」
　香しい茶が入ったカップを置き、誰よりも自分を知っている女の言葉にああ、と思う。

　お子さまをもうけられないのですか？と術師達に問われる事がよくあり、多くの弟子を育ててきたのだから同じものだと答えていたことに気がついた。
　　
　弟子は皆可愛い。
　その将来は酷く心配なものではあるし、常日頃の態度も気になりついつい口を出してしまう事も多い。己は子供をもうけた事はないが、きっと同じ様なものだと感じていた。
　けれど、今回の王子の一件には明らかに違う感情があった。

　幼い頃の思いでばかりが鮮明で、随分と子供扱いをしていたけれど、自分の見知らぬ間にずっと、思っていた以上にずっと大人になっていた事に対しての驚き。
　それでも頼りない部分があり、自分に手助けを求めてくれる事に対して嬉しいと感じる不思議。
　愛しいけれど我が手を離れていくのが不愉快のような、純粋に自分を超えて技術を上げていく弟子達に向ける感情とはまた違う、いつまでも囲い込みたい気持が不可思議な感覚を揺り動かす。

「これが、親心…というものなのか。」
　
　クスリと笑い、クレフは机に置かれた包みを見つめた。
魔法騎士達と一緒にプレセアがくれたもの。
（長年側で仕えてきたのですので、今更恥ずかしいものですね）と口に出しながらそれでも微笑む彼女にクレフは頬を緩ませる。
　長い刻の間考えた事も無かったけれど、弟子ではなく、子供を彼女との間にもうける事もまた新たな幸せもような気がして、クレフもまた頬を緩ませた。　
　

　セフィーロと言う国は元々『柱』が支えていた世界だ。
なので、世界の理の頂点は『柱』であり、彼等の一存が世界の理。なので、国を支える立法機関だのなんだのという役所的な組織は、補助的な役割しか果たしていなかった。
　なので、城に仕える者達の（事務）仕事は自然と自室で行われる事になっていて、それでも協議が必要な場合に限り、詰所に寄って決めていた。
　けれど、柱制度を止めて民意で国を動かす事になってしまえば、今度が全てに対して協議が必要になる。そこで、国を動かす主だった者達は（詰所）の方に在駐しようという話が持ち上がった。概ね賛成の意見が得られたなか、アスコットだけが深い溜息と共にいままで通りがいいと告げたのだった。
　今や彼の友人共々、城の中核を成す存在であるアスコットの言葉に城仕えの者達は困り、議案としてその問題が上がって来たのだ。
　そこで、彼の師匠であるクレフ、城の責任者であるフェリオ、保護責任者であるラファーガとランティスが招集された。
　ランティスは神官の仕事があったせいで、遅れて合流する事になっていた。
　
「どうして皆で同じ場所で仕事をするのが嫌なのだ？」

　クレフの一言で始まった話し合いは、暫くの間はアスコットの沈黙で停滞していた。それでも、フェリオやラファーガの根気強い説得で渋々と言った様子で口を開く。

「僕、みんなと仕事をするのが嫌いな訳じゃないんだ。」
「だったら、なんで？」
　首を捻るフェリオに、アスコットは本当に困った表情で眉尻を落とす。
「だって僕、…」
　口籠り、再び唇を引き締めたアスコットの言葉を急かすことなく三人は待った。
アスコットは頼まれれば嫌で言えない、とても心の優しい青年だ。だからこそ、物言わぬ魔獣達とも心を通わせる事も出来るのだろうし、城での信用も高い。
　脱走癖のある王子への補佐役としても重宝されていて、それについては絶大な信頼を集めていた。
　その彼がそれほど嫌がる理由とは何なのか。三人はアスコットの言葉を待った。

「僕、ランティスが良くわからないんだ。」

　そして、発せられたアスコットの一言に一同沈黙した。
そして「何だよ、そんな事かよ。」と胸を撫で下ろしたフェリオが、アスコットの帽子を取るとワシャワシャと髪を混ぜる。
「深刻そうな顔してるから何が起こったのかと思っていたが、そんなの俺だってわかんねぇよ。」
　此奴め、此奴と混ぜっ返され、グシャグシャになった髪を庇いつつアスコットは目を丸くした。
「え？王子もわかんないの？
　一緒に剣の練習したり、昼寝したりしてて仲良さそうに見えるのに、そうなの！？」
「当たり前だろ。そうですよね、導師。」
　話しを振られたクレフも大きく頷く。普段冗談など言わない生真面目な御仁なのだから、彼が本気でそう思っている。
　ポカンと口を開けたままのアスコットの背後から、ラファーガが恐る恐ると言った風に声を掛けて来た。
「あ、あの本当にそうお思いなのですか、導師クレフ。彼は、兄神官ザガートと共に、貴方の愛弟子ではありませんでしたか？
　私は貴方が彼の一番の理解者だと思っておりましたが…。」
　こちらも困惑の表情を隠しきれずに、眉が完全にハの字になっている。クレフは腕組みをして一瞬だけ眉を寄せてから、ラファーガを振り返った。
「確かに、私は弟子は皆愛しい。だか、理解しているかどうかは別の問題だ。」
　えええええ！？
　アスコットとラファーガは互いに顔を見合わせ、声にならない悲鳴を上げた。
「だって、皆ランティスと上手くやっているように見えるし、僕だけ上手く噛み合ってないような気がして凄く悩んだんだよ。」
　悲鳴のような声でアスコットが叫ぶと、フェリオがへらと笑った。
「それはお前が視界に入ってないからだよ。アイツ興味がないものに対しては、はなっから視界に入ってないんだよ。」
「そうだな。
一度、魔法の伝承をした際に夢中になるあまり側にあった樹に激突して気絶した事があった。ザガートが慌てて介抱していたが、どうも幼い時からそうらしく、精霊を追い掛けて池にはまる程度の事はざらにあったらしい。」
「そうそう、それに根は面倒くさがりでさ、仏頂面してるだろ？
あれは、そうしていると絶対必要な用事の奴しか近付いて来ないからなんだよな。」
「そうなのですか！？」
　今度はラファーガが声を上げる。
「私はそういう性格の方だと。」
「誰がそんな事言ってんだよ。
　観察してればわかるだろ。何人の女官は言い寄っても顔色ひとつ変えない鈍感な奴が、ヒカルを前にしてみろ。獲物を鼻先にぶら下げられた獣だ。」　

「ほう、それは誰の話かな？」

　背後に雷鳴を轟かせた声に、フェリオの顔色が変わる。
ゲゲッと声を上げて振り返ると、顔半分に黒ベタをしいたランティスがにこやかに微笑んでいる。
「…久しぶりに稽古でもつけましょうか、王子。」
「俺はペンより重いものを持った事がなくて…ちょっと、いや、お前目がマジだろ！！！！」
　ズルズル背中を掴んで引きずっていく。自分の君主に対して有り得ない非礼を犯す様子に、クレフはにこやかに微笑むのみ。
「ランティスは王子は幼い頃から知っている間柄なので、仲が良い。」
　おいおい、アンタ本気で言ってるのかとアスコットとクレフの目が踊る。
「それで、アスコット。少しはランティスのことを理解してくれたか？」
　そう続けられ、この師匠もどうなんだと思い直したアスコットだった。

…というような小話を間に挟んだストーリーを思いついたのでメモ代わりに書いときます。

　吹き抜けとなっている食堂へと降りる階段。途中に設けられたエントランスには、風の身長の2倍はある縦長窓が設えられている。
　豪華な装飾が施されている分重く、滅多なことで開閉はしない。
けれど、後をついてきたフェリオが外を見つめて固まった。
「どうなさいまして？」
　声を掛けて覗き込めば、シッと唇を尖らせて風の腕を掴み窓枠へと姿を落とす。
　風はそのまま彼の視線の先を追った。屋敷の周りを囲む庭園よりも先、門の影に隠れるように人影がこちらを伺っているのが見える。
　勿論、風の見知った顔ではない。
　庭園は高い塀に囲まれている上にセキュリティは万全なので、玄関へと続く門を潜らない限り入ることは出来ない。門には呼び鈴が設えてあるので、普通の客ならば鳴らすはずだろう。
「…クレフだ。どうして、此処が…。」
　フェリオの呟きと舌打ちは、彼の心情そのものだろう。
　薄紫の髪。身長はさほど高い方ではないようだが、遠目でもわかる綺麗な顔立ちをしてる。ブルーグレイのロングコートを着込んでいても、随分と細身のようだ。
「どなたですの？」
「…裏切り者さ…。」
「姫、という方に謀反なさったということですか？
　では、フェリオさんを追っていらっしゃたという事ですわね。私のタクシーをつけていらっしゃたのかも知れません。」
　風の余りにも適切な切り返しに、フェリオは返事に窮する。けれど、風は気にした様子もなく、それどころか酷く嬉しそうにニコリと微笑んだ。
「では、見つかってしまってはいけませんわ。私まだフェリオさんが空からいらっしゃった目的も伺ってはおりませんから、せめてそこまでの設定は伺いたいですし…。あ、でも貴方がお使いになられないと言うことは、クレフさんも魔法をお使いになる事は出来ないのでしょうか？」
「アイツは力の強い魔導師だからな、わからない。」
「魔導師。RPGを彷彿とさせる響きですわ。それでは、剣士とか…「おい、フウ。」」
　話し続ける風の声を留めて、フェリオは苛ついた表情で睨む。
「お前、楽しんでるだろう？」
「あら心外ですわ。私、一応フェリオさんの事も考えて差し上げておりますのよ？」
　　
　一応！？

　声にならない叫びがフェリオの唇を象っても、風の笑みは崩れない。
神妙に眉を顰めて、声を沈めた。
　殊更重大な事を告げているような彼女の様子に、フェリオはついつい耳を貸してしまう。
「居所がわかってしまった以上、此処に留まるのはよくありませんわ。
　フェリオさんがお探しになっていらっしゃる物の情報が収集出来る場所へ移動すべきだと思います。場所に関しては心当たりがございますわ。お任せください。
　ここまで異論はございませんわね？」　
　なんで捜し物をしているのがわかったのかと疑問符を浮かべつつ頷くフェリオは、既にフウの話術にはまっている。
「ですので、安全かつ迅速に屋敷を出る必要がありますわ。そこで私は…。」
　こそこそ…耳打ちされた内容にフェリオが仰天するのと、風がにっこりと微笑むのは同時だった。
「私、とても良い考えだと思いますわ。」
「待て、だがそれは…！」
　顔色を青くして首をぶんぶん横に振るフェリオに、お待ちなさいと、纏を掴み風は眼鏡をキラリと光らせる。
「こんなヒラヒラ、ピラピラした格好では目立って仕方ありませんわ。クレフさんの目の前に（見つけてください）と看板を下げて歩いているようなものですわ。
　さあ、私にお任せ下さい。それとも、他に何か良い考えがありますか？」
　人差し指を顔面に突き立てられ、フェリオは頬をカリカリと掻きつつ思案してはみたものの、何も浮かんでは来なかった。
　だからと言って風の言いなりになるのは御免だと、ああだこうだと告げてはみるが彼女の理論を覆すには到底及ばない。
「ちょ、俺の話を聞け！！！……すいません、聞いてください！！」
　お願いしますの語尾さえも置き去りに、ふたりの姿は扉の奥へと消えて行った。

　熟睡したのは随分と久しぶりだ。
　真っ白な枕とシーツ、こんな綺麗なものを見たのは随分と前。セフィーロが平和だった頃の話だ。ザガートを腕に抱いて、泣きそうに顔を歪めたエメロードの姿が脳裏に浮かぶ。
『…フェリオ』
　姫の唇が自分の名を象る。
　沸き上がるのは従順な部下としての気持ちだけではない事が俺にはよくわかっていた。決して成就することのない想いだと知っていた。それでも、心は馬鹿正直に躍り虚しい希望を湧かせる。

『貴方だけが、頼りなのです。』

　潤んでいく翡翠が愛おしく、それは同時に背徳でしかない。俺はただの…

「…姫。」
　無意識に伸ばした指先が感じる、確かな触感。
ビクリと手を引くフェリオに、彼女によく似た翡翠と金髪の少女がニコリと微笑む。

「姫とは光栄ですわね。」
「お前…誰だ。」
　意識がはっきりしてくれば、周囲が自分の記憶と一致するものは無い。警戒心を露わにしたフェリオに対して、少女の態度は変わらなかった。ただ、（日本語ですわね）とだけ呟くのが聞こえる。
　そうして、椅子に腰掛け両手を膝の上に置いたまま、彼女はニコリと微笑んだ。
　ふわりとした淡い色の衣服がどことなくエメロードを思わせるものの、眼鏡の奥で輝く双眼は似ても似つかない。
　強い輝きを秘めた翡翠。
「人に名を聞く前に、ご自分で名乗るべきではありませんか？」
「…。」
「と言っても、混乱なさっている方には無理かも知れませんわね。私は鳳凰寺風と申します。ここは私の家ですわ。」
　そこまで聞いて、フェリオは肩を竦めて息を吐いた。小馬鹿にするような薄笑いが顔に貼り付く。
「物好きだな。
　どこの金持ちのお嬢様かは知らないが、こんな奴を拾って家人に咎められたろう。」
　いいえ、と風は笑みを崩さない。　
「ご心配には及びません。
　姉は家を出ておりますし、両親は仕事で出掛けておりますわ。通いの家政婦さんは先ほどお帰りになりましたし、暫くは来て頂かなくて大丈夫ですとお伝え致しましたので、当分家には私ひとりです。
　お気遣いありがとうございます。」
　見当違いに礼を告げられ、フェリオは声を荒くした。　
「…っ、お前、警戒心が無いにも程があるだろう！見知らぬ男とふたりきりとか…！」
「あら、屋根をぶち壊して、気絶なさっていた方など私怖くありませんわ。」
　口元に手の甲を当ててコロコロと笑う風に、フェリオはただ絶句する。
と同時に、思い出した失態に顔が茹で上がった。
「何で知って…！」
「ずっと、見ておりましたもの。
　最初はゆっくりと降りていらしたのに、どうして急に落下なさいましたの？」
　風の問いに暫く呻るような声を出してはいたが、にこにこと微笑む顔に諦めたように口を開いた。
「…魔法が使えなくなったからだ。」
「まぁ、魔法！魔法とおっしゃいましたね？
　確かに、魔法をお使いになれる方を見たことはありませんわ。
　でも、貴方はお使いになられるのですね…いえ、ここは（なれた）と過去形で申し上げるべきでしょうか？
　それで今はお使いになれるのでしょうか？」
　身を乗り出して来た風の勢いに押され、フェリオは何かを試しみようとするがふるりと首を横に振った。
「…いや…駄目みたいだ…。」
「残念ですわ。でも、魔法…素晴らしく非日常的な言葉ですね。」
　片手を頬に当てて感嘆の息を吐く風に、フェリオは顔を歪める。
「此処は、魔法を使わない世界なのか？」
「推察致しますに、貴方が急に使えなくなった事も鹹味して、使わないのではなく使えない世界だと思いますわ。
　昔々魔法を使っていたという歴史なぞ授業では習いませんでしたし、魔法がなくても…。」
　そう言うと、風はベッドサイドに置かれたテレビをリモコンで付けて見せる。
何もない板に突然映し出された映像や声に、フェリオは息を飲んだらしい様子が楽しい。
　ついでに遮光カーテンもリモコンで開けて見せた。
　急に現れた真っ白な雪に覆われた景色は朝日に照らされて輝いていた。フェリオは目を丸くする。
「機械文明が発達している世界というところでしょうか？」
「キカイ…？」
　使い古された古典ＳＦに良く似たシチュエーションは、現代人である風には還って新鮮に映る。彼の反応のひとつひとつが楽しい。
　ベッドの上に胡座をかき、腕組みをしながら頭を捻っていたフェリオだが、何かを諦めたように大きな溜息を吐いて風を見た。
「礼を言わなければならないと思うが、空から振ってきた得体の知れない奴をよく連れて帰って面倒を見る気になったな？」
「そうですわね。
　拾ってしまった子犬は飼い主が見つかるまで責任があるようなものでしょうか？」
「俺は子犬か！？」
「ぐったりしていらした時は、哀れな子犬のようでしたけれど元気になられて良かったですわ。今はキャンキャン吼えていらっしゃるところにも見えますわ。」

　…勝てる気がしねぇ…。

　にこにこと笑顔の風に、フェリオは反論を取りやめ白旗を掲げる。
「………俺の名はフェリオだ。」
「ではフェリオさんとお呼び致します。普通に発音出来るお名前で良かった。
　朝食を準備して頂いておりますので、ご一緒に如何です？」
　スルリと椅子から立ち上がり、風は扉へとフェリオを誘う。微笑む彼女の瞳は、やはり想い人と重なって、フェリオは大きく顔を歪めた。



風ちゃんに勝てないフェリオが好きなんだ。うん（笑）