大型の洋犬を拾った気がした。

　ランティスを家に上げれば、部屋が酷く狭くなったように思えた。
こいつ（等）日本家屋に適したサイズじゃない。鴨居を潜る様子は物珍しく、ついつい視線が向かってしまう。　あ、天井も低いなぁ。
　器用に潜っている所を見れば、こういう事態は慣れっこなんだろう。
　一体あの兄弟がどんな部屋に住んでいるのだろかと、首を捻る。ベッドだって何だって、スタンダードじゃ絶対無理だ。見る機会がこの先訪れるかどうかわからないが、興味が湧いた。
　だって、玄関に置いてあるあいつの革靴、尋常な大きさじゃないぞ。絶対特注だ。
　そうして食事が出来るまで待ってろと言うと、大人しく椅子に座ってじっとしている。吼えないし、本気で躾の行き届いた犬みたいだ。
　（待て）が出来るなら、（お手）はどうだろう…。
　奴の前に料理を並べながら、そんな事を考えていた。
　ヨシと言ってやれば、両手を合わせてる。（いただきます）こそ言わないけれど、箸使いも含め、本気で躾の良い犬に見えてきて、フェリオの箸が思わず止まった。
　けれど、躾の良い犬に見えたのは此処までで、食の進まないフェリオに気付くと（何だ勿体ないな）と呟いて、ガツガツと食べ始める。
　コイツ、単に腹が減って大人しくなってただけだ！と気が付いた頃には、皿の料理は跡形もなく消え去っていた。

　一生の不覚。一人分ずつ取り分けるべきだった！！！

　相手が躾が行き届いた大型犬ではなく、冬眠を前にした羆だったのだと気付いたところで後の祭り。静かに箸を置く様子が白々しい。
　文句のひとつでも言ってやるつもりで立ち上がったところで、差し向かいの扉が開いた。
　二つ並んだ扉は、姉弟のそれぞれの部屋として使っている。其処から顔を出した姉は指先で、目の端を擦りながら気怠い動作で、いままでフェリオが座っていた席に着いた。
　クスンと鼻を鳴らして、エメロードが顔を上げれば、泣き濡れて赤い瞳が痛々しい。
　俺は、姉のこういう姿に弱いのだ。
　
「いっぱい泣いたら、お腹すいちゃった。」

　正面にランティスが座っているのを気にする事なく、そう告げる。
「良い匂いしてくるから、目が覚めちゃったの。」
「姉貴はいらないかと思って、其奴に喰わせちまったぞ。」
　フェリオの言葉に初めてランティスがいる事に気付いた様で、あらと声を漏らした。それでも、気にした様子は無い。
「普通には食べられないからいいわ。でも、甘いものが食べたいの。」
　チラリと上目使いのエメロードは、少しだけ元気になったようでホッとする。何だかんだ言ったところで心配だったのだ。二人きりの家族だ、当然だろうとフェリオは思う。
　だから安堵した分だけ、軽口になった。
「……こんな時間に喰ったら太るぞ。」
　溜息と一緒に告げてやると、意地悪と返ってきた。
「甘い飲み物入れてやるから、それで我慢しろ。」
「違うの、アレが食べたいの。」
　言い出したのは、コンビニに売ってる季節限定のデザート名だ。確かチョコと生クリームがフルーツにたっぷりかかった超高カロリーっぽいお菓子。
「太るぞ。」
「いいもん。もうドレスなんか着ないんだから。」
　（ふぅんだ）と唇を尖らす様子は、駄々っ子そのもので、フェリオは大きく溜息をついた。
半ば諦めが入りかけたフェリオに、更なる声が追い打ちを掛ける。
「俺は限定の珈琲だ。」

　はぁ？誰がお前の注文なんぞ、聞いとるか！？

　当然の様な顔でえらそうに告げるランティスに、頭痛がした。どうしてそんなに自信満々なんだ、お前は。
「あ、私も欲しい。美味しいのよね、あそこの珈琲。
　フェリオも一緒飲みましょうよ。三人分買って来て。そうそう、貴方の好きなモノも何か買って来てくれていいから。」
　既に買う前提で進む話しに目眩がした。当然のように俺が行くことになっている。ああ、そうですかとツッコミを入れる気力すら萎えた。諦めて、上着と財布を手にして玄関へ向かう。
　それでも黙っているのも癪に障るから、ドアノブに手を掛けたまま振り返った。
「後で金は出せよ、エメロードも。あんたもだ！」
　指を差すと露骨に嫌な顔をする。客だから奢りが当たり前とか、まさか思っていないよな！？
「…仕方無いな。」

　仕方無くない…！！！！！

　会話することにすら疲労を感じて、フェリオはトボトボと玄関を後にした。

　◆　◆　◆

　パタンと力無く閉じたドアを見送って、ランティスはエメロードを振り返る。
バイバイと手を振る彼女は、笑っていた。
「いいのか、弟をこき使って。」
「フェリオは優しいの。」
　（大丈夫）とエメロードは微笑む。そして（美味しいでしょう？）とランティスに問い掛けた。
　置かれた皿を見遣れば、返事などわかったようなものだったけれど、エメロードの問い掛けに、ランティスは敢えて頷いた。
　うふふと笑い、でしょうとエメロードは続けた。
「あのね、私達の両親が亡くなった時、私は大学受験を控えてたの。
　でも、あの子と二人だけになっちゃったし、何より精神的に不安定で勉強なんて全然駄目だった。ただ毎日机に向かってるだけだったわ。」
　進学は諦めようとも考えていた、とエメロードは言葉を続ける。
「そしたらある夜に、フェリオが夜食を作ってくれたの。」
　机に膝をついた両手に、ちょこんと顎を乗せエメロードは瞼を落とす。ゆるりと弧を描く唇は、柔らかな微笑みを乗せていた。
「母が私に作ってくれてたのを見て覚えていたのね。
　でも、本当に小さい時だったから持ってきたホットケーキは真っ黒でそれはそれは酷い味だったはずなんだけど、私泣きながら食べたから、ショッパイ味しかしなかったわ。
　だってそうでしょう？
　私の方が幼いあの子を気遣ってあげなくちゃいけないのに、情けないったらなかった。頑張らなくちゃって思ったわ。」
「そして、大学でザガートに逢ったのか。」
「頑張った甲斐、はあったと思うの。でもフェリオのお陰ね。」
　瞳を細めるエメロードに、ランティスも表情を緩めた。
　（だから、自慢の弟なのよ。）
　「料理だって、今では私より上手よ。お弁当はフェリオが作っているんですもの。」
　しかし彼女の話に、ランティスは一瞬目を見開いた。その沈黙を待っていたように彼の携帯が着信を告げる。
　チラリと画面を眺めてから、着信ボタンを押す。

「ああ、ザガート。今、飯を食っていたところだ。迎えに来てくれ。」

　ランティスからの呼出を喰らった場所は、ふわふわな想い出が確固たる現実であった場所だった。
　それでも、同じベンチに腰掛けていると、風の甘い面影がランティスの仏頂面で真っ黒に塗り潰されるのではないか危惧したくなる。薄暗い公園で、愛想も糞もない横顔を見ていると、風とのひとときは遠い彼方の出来事のように感じられた。
　此処で沈黙していればいるほどに、その恐怖は強まった。

「…えと、ザガートさんは浮気でもしたのか？」

　フェリオは恐怖をうち払うべく、結婚をぶち壊す（世間での）最大の要因を口にした。けれど、ランティスは首を横に向けたまま、顔を凝視している。
「な、なんだよ。」
「兄さん…。」
　ポツリと呟く言葉には目を剥いた。
　だから、その行事自体が危うくなってんだろ！！！と叫びたくなったが、絶対にこちらの異議を受け付けないだろう男に、辛うじて言葉を飲み込む。
「…ザガート、義兄さんは、浮気をしたのか？」
　口にしてみると、妙に生々しくて気分が凹む。ああ、ふわふわの夢が一気にどろどろになった気がした。俺は絶対浮気なんかするもんかと、心に誓う。
「浮気はしていないが、信頼を裏切る行為をしたそうだ。」
　ランティスの具体性に欠ける説明からは、事実が見えて来ない。
「お前はそれで納得したのか？」
　問い掛けるとふるりと首を振る。しかし、要領を得ないのだとランティスは付け加えた。
「恋愛事はよくわからない。お前に任せる。」

　ちょっと待て。大人が雁首揃えて、一番年下に任せると来たか！？
そもそも、俺よりも遥にいい男で（畜生）相手に不自由なさそうな奴が、恋愛事がわからないとはどういう事だ？
　それって、まさか女がって意味じゃ…。
　フェリオは口に出しはしなかったけれど、ハッと青褪めた事で気付いたのだろう。目が探るように眇められ、薄く笑った表情が怖い。
「無用な想像だな。」
「……二度と言いません。」
　言ってないけど、迫力に負けてつい謝ってしまった。
「欲しいと思った女はいない。向こうから近付いてきた奴は、大概こんなはずじゃないと言って逃げた。」
　だろうな…。思ってしまって、フェリオは口を抑える。
喋ってない。けれど、ランティスにはわかったようだった。
「お前は本当に正直だな。」
　呆れたようにランティスに言われ、赤面する。
　感情がすぐ表面に出てきてしまう性格なのは自覚している。それが原因で困った事だって何度もあった。
　直さなければとは思っている。結婚するだろうエメロードの為にも、もっと大人にならなければいけないとわかってる。変わらなければならない、そう知っている。
　でも…。
　ふいに浮かんだのが、部活の事だったなんて弱っちいにも程がある。
　
「…随分と面白い。そのままでいろ。」

　けれど、咎める訳でもなくランティスはそう告げて笑った。
玩具扱いかとも思ったけれど、追求するのも莫迦らしい。コイツが良いっていったら、揶揄や当て擦りなんてなくて、ままの意味なんだろう。
「アンタ、夕食は？」
　聞いてやるとまだと答える。エメロードは泣き疲れて、自室（と言っても2ＤＫアパートだけど）に籠もってしまったので、食材が一人分余っている。餌付けしてみようかと思ったのは、ほんの気まぐれだった。

「じゃあ、飯喰いに来ないか？」

　フェリオの誘い文句に、ランティスはあっさりと頷いた。
 

◎五十嵐様
コメントありがとうございます！
苦労性のフェリオがツボに填ったご様子に、大変満足しております。
（いや、きっと世間は敵にまわしたはず）
そして、フェリオの唯一のオアシスは風ちゃんなのです・笑
天然なお姉ちゃんとお兄ちゃんに振り回されるのは一応フェリオですが、ランティスも案外ザガートに振り回されているのかもしれないなぁ…なんて思いつつ書いてました。
続き楽しんで書かせて頂きます。
また、お礼も兼ねてサイトの方へお邪魔しますね～！

◎ゆっか様
はじめまして、ぶちと申します。
細々と書いているものですが、気に入って頂けたらなら嬉しいです。
拙宅のエメロード姫というと兄貴シリーズ（いつシリーズになったのだろう）でしょうか？元気で可愛いというか、天然というか…でも、原作と違って幸せに暮らしてるんだよ～って思って書いているので、そう感じて頂けて良かったです。
超低空サイトですが、また覗いて頂けると喜びます＾＾
コメントありがとうございました。